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Recientemente recibí un correo electrónico de un proveedor avisándome de que debido a un acceso no autorizado a sus servidores un atacante se había hecho con la información de mi usuario y su correspondiente contraseña hasheada. En ese mismo correo aseguraban que la contraseña estaba protegida por la función de hash por lo que el atacante no podía descubrirla, pero aún así me obligaban a cambiarla… ¿No es esto una incongruencia? ¿Si está a salvo por qué me obligan a cambiarla?

Dejando de lado el dicho de que ‘más vale prevenir que curar’, la verdad es que una contraseña bien hasheada está bien protegida, pero no perfectamente protegida… y los crackers tienen técnicas para realizar ataques a contraseñas hasheadas y averiguarlas. Veamos las tres principales.

Aunque hablé más a fondo sobre cómo almacenar contraseñas de forma segura en el capítulo 11, podemos resumir la operativa de almacenamiento sería aplicar una función hash sobre la contraseña recibida y almacenar únicamente el resultado de la función hash. NUNCA deberíamos guardar la contraseña sino únicamente el resultado de la función hash. Sabemos que una función hash es un sistema de un solo sentido de tal forma que una misma cadena de entrada siempre devuelva el mismo resultado, pero que sea “computacionalmente imposible” obtener la cadena de entrada (es decir, la contraseña) teniendo únicamente la salida.

Ataques a contraseñas hasheadas

1. La primera opción sería un ataque de fuerza bruta para conseguir encontrar qué contraseña genera un hash como el obtenido. Así el atacante tan sólo debe probar todas y cada una de las posibles combinaciones de caracteres para ver si el resultado de aplicarle una función hash es igual al de nuestra contraseña. Como entenderás se trata de un proceso que requiere de una capacidad de computación importante, sobre todo si usamos contraseñas largas e incluimos caracteres no alfanuméricos. Aunque es un proceso que con el tiempo será efectivo (en algún momento probará nuestra contraseña) no es muy eficiente en tiempo (pueden pasar años o siglos para localizar una password compleja), por lo que no es muy común su uso (salvo que sepamos a ciencia cierta que la contraseña es corta).
2. Otra opción es aplicar la función de hash a un grupo concreto de contraseñas que tengamos almacenadas y ver si alguna coincide con el hash que queremos descubrir. Se suele denominar diccionario al listado de claves que queremos comprobar. Existen multitud de diccionarios con las contraseñas más utilizadas; combinaciones de palabras y números comunes; expresiones de uso común en casi cualquier idioma; etc… con lo que se puede sacar una lista de contraseñas probables. Entonces se cogen todas estas claves posibles (los listados puedes ser miles o millones de combinaciones) y se aplica la función de hash a cada una de ellas comparándola con la de la contraseña que queremos romper. Los ataques de diccionario son muy útiles cuando el atacante ha conseguido un gran listado de hashes sobre los que comparar. Pensad en las noticias de filtraciones de grandes empresas con miles o millones de usuarios: es muy probable que dentro de esos millones de usuarios haya centenares o miles de ellos que utilicen como contraseña una de las incluidas dentro del diccionario inicial. Así pues, los ataques de diccionarios son un sistema eficiente de encontrar alguna contraseña en un listado grande de víctimas, aunque no tanto cuando se busca una contraseña en concreto (aunque cómo son rápidos de ejecutar, es probablemente el primero que un atacante intente).
3. La tercera estrategia que se encuentra en un punto intermedio, computacionalmente hablando, entre las dos anteriores los las denominadas rainbow table (aunque en español se llamarían «tablas arcoíris«, la verdad es que nunca las he oído llamar así). Se trata de tablas de hash precompiladas, específicas para cada protocolo, que relacionan distintas contraseñas con sus correspondientes hashes, aunque la relación no es uno-uno como sería el caso de los ataques por diccionario, sino que incluyen una serie de pasos intermedios que no son almacenados pero que son accesibles con los datos de la tabla. Así tenemos un sistema que implica una mayor necesidad de computación que los ataques de diccionario, pero muchísimo menos espacio de almacenamiento. A grandes rasgos podemos decir que una rainbow table aplica dos funciones (la de hash y otra denominada de reducción) varias veces de tal forma que el resultado de una función sirve como entrada de la siguiente ronda. Finalmente, tras las rondas correspondientes se almacena únicamente la entrada inicial y el resultado final, pero no los resultados intermedios. En el momento de querer sacar una contraseña se aplican las funciones de hash y reducción según el algoritmo de la tabla de reducción, permitiendo la detección de la contraseña correcta no sólo por las dos columnas almacenadas, sino también por los resultados intermedios que son calculados al vuelo. El procedimiento y las funciones utilizadas dependen de cada ‘tabla arcoíris’.

Como ves, los atacantes tienen estrategias para conseguir sacar la contraseña real del hash obtenido, y es por ello que las empresas afectadas por este tipo de filtraciones solicitan, u obligan, a sus usuarios a cambiar su contraseña de acceso: porque el atacante no tiene ahora mismo la contraseña pero puede llegar a tenerla (sobre todo si usamos claves cortas o que usen palabras/combinaciones comunes).

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